西湖莼菜羹是杭州一道名菜，在杭州做完官离开后的苏轼也感叹说：“若问三吴胜事，不唯千里莼羹”。而清朝李渔在《闲情偶寄》里就专门有一篇《莼》，内有“陆之蕈，水之莼，皆清虚物也……和以蟹之黄，鱼之肋，名曰‘四美羹’。座客食而甘之曰：‘今而后无下箸处矣。’”就是说把野生菌类和莼菜一起跟蟹黄、鱼肋一起做羹。想像一下莼菜的爽滑跟蕈的鲜香，再配上醇浓滑腻的鱼肋汤和鲜甜的蟹粉，那该是怎样的美味呀。

虽然我也算生在江南，但是十年前才第一次吃到莼菜，记忆犹新，小小圆圆的茶褐色叶子娇滴滴地卷曲在羹里，看起来那盆子里就盛着一片湖一道景，入口滑滑嫩嫩，特别是在唇齿间仿佛会调皮地溜来溜去，那种纯粹的咀嚼的快感和独特的鲜甜很特别。我记住了这个杭州特产。有段时间，到饭店必点莼菜汤，不过做法的好坏差别很大，那种勾了很厚的芡吃起来有些发酸的莼菜羹绝对要受到我的鄙夷。比较好的搭配是鱼汤和笋、菌类，再加一点火腿丝吊吊味，它的素淡一点不能被埋没掉。

杭州西湖栽培莼菜历史悠久。明代《西湖游览志》即有“西湖第三桥近出莼莱”的记载。现在三潭印月、花港观鱼等地都有种植。而莼菜真正的主要产地却在萧山西面不远的湘湖里。早在北宋政和二年（1112年），就有“湘湖莼菜”之说。到南宋定都临安时，莼菜被列为贡品，记载有：“萧山湘湖之莼特珍，柔滑而腴。”湘湖的水面很大，足有两个西湖大小，但湖水很浅，湖底平坦，非常适合莼菜的生长。每到采摘季节，满湖的莼菜荡漾于水面，姑娘们坐在木盆里，弯着身子采莼菜。“花满苏堤柳满烟，采莼时值艳阳天。”春暖花开是采摘莼菜的最好季节。莼菜的收获期很长，从每年四月中旬至九月下旬，可每隔两三天摘一次，七月份产量最高。

关于莼菜名气最大的成语是“莼鲈之思”。《晋书·张翰传》记载：“翰因见秋风起，乃思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍，曰：‘人生贵得适志，何能羁宦数千里以要名爵乎？’遂命驾而归。”后人就称其思乡之情为“莼鲈之思”，也称“菰菜莼羹”，用在那些不慕功名，隐归故里的人身上。唐诗中，也常以莼菜鲈鱼表达思乡或思念杭州之情。白居易《偶吟》：“犹有鲈鱼莼菜兴，来春或拟往江东。”

到宋代，诗人们似乎对莼菜鲈鱼兴趣更浓，对张翰的举动也是大肆推崇。当时不少诗人因迷恋莼鲈之思的典故，来江南感受莼菜鲈鱼的美味，顺便借题发挥，抒发一下思乡之情。欧阳修也赞扬张翰：“清词不逊江东名，怆楚归隐言难明。思乡忽从秋风起，白蚬莼菜烩鲈羹”。

而从诗中不难看出当时吃莼菜主要就是把莼菜羹搭配鲈鱼脍，关于莼菜羹的做法虽然不是很详细，但是也能看出一点端倪，比如元稹《酬友封话旧叙怀十二韵》：“莼菜银丝嫩，鲈鱼雪片肥。”就是把莼菜跟银鱼一道做成羹。还有白蚬莼菜烩鲈羹，小小的鲜甜的贝类加上鲈鱼配莼菜，也够清甜的吧。延续到今日，莼菜做汤羹依然是莼菜的主要的做法，甚至于让人觉得就是惟一做法，好像从来没有吃到炒的莼菜。而西湖边的每一家餐馆都能吃到莼菜汤，尽管味道的差别也许会相当大。而老字号的餐馆里这道菜的点菜率一直都高居不下，因为那些来杭州的游客们是不会轻易错过这道带着江南烙印的菜的，它的名字里都贴着西湖的标签。