元宵节吃什么？有说吃元宵，有说吃汤圆。说的其实是一种东西。元宵又叫汤圆，历史上还有许多别称“面茧、粉果、元宝、汤饼、圆不落角”等等，直至明永乐年间才被正式定名为“元宵”。

但是，两者还是有些区别的，简单说就是北方习惯称为元宵，南方习惯称为汤圆。元宵分有馅，无馅两种。无馅的个小，味甜，以白糖、桂圆、桂花、藕丁、蜜饯为佐料，又称“珍珠汤圆”，有馅的个大，状如核桃。而且随着风俗的影响，北方元宵多为甜馅，有白糖、豆沙、芝麻、山楂等类，南方的则甜、咸、荤、素皆有，尤以宁波汤圆，贵阳吴家汤圆著称。所以元宵与汤圆还是不能完全等同。

另外，从元宵节的来历来看，也是有所区别的。相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过动难，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天作很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。武帝准凑，“元宵姑娘”终于见到家人。此后，便形成了元宵节。

严格地说，最初元宵是人名，汤圆才是食品名。到后来就元宵就成了节日和食品的通称。其实既然是南北差异，也没必要非要统一叫什么。就好比北方习惯称“胡同”，南方习惯称“巷”一样。但是，作为一个节日，而且是一个主要以食品风俗为主的节日，只称“元宵节”还是带有一定的地域偏向性。笔者觉得不该冷落了“汤圆”的名称。

其实，“元宵”和“汤圆”各有可取。“元宵”的“元”代表“元月、正月”，“汤圆” 的“圆”代表“团圆、圆满”。两者结合才是完整的。所以笔者建议，将“元宵节”改称“元圆节”，取“正月团圆”之意。以后，也可以逐渐将元宵和汤圆统称为 “元圆”，其实名称也不是一成不变的，就像饺子以前就叫“交子”。