“维珍银河”太空船设计样子
还在生产线上的“太空飞船二号”
英国亿万富翁理查德·布兰森旗下的维珍银河公司1月23日揭开了新型私人太空船的神秘面纱，寻求刺激的富人可以搭乘这种由双舱母舰发射的太空船进行太空之旅。7名中国富翁有望于今年年底前初尝太空滋味。当然，代价也不菲——每人每次20万美元(约 合150万元人民币)!
揭神秘面纱
“2008年将是太空船之年!”英国亿万富翁理查德·布兰森和航天飞行器设计师伯特·鲁坦1月23日信心十足地说：“我们对新太空船及其功能兴奋不已。”当天，维珍银河公司在美国自然历史博物馆向外界展示了新太空船“太空船二号”1∶16的模型。新太空船将把游客送入亚轨道，让游客们享受飞天和失重的非凡滋味。
两人透露说，双舱母舰“白色骑士二号”已完工70%，“太空船二号”已完工60%。如果一切顺利的话，今年夏天就能进行首度试飞。
更好更舒服
布兰森和鲁坦详细介绍了私人太空飞船相关情况：
私人太空飞船的发射母舰是“白色骑士二号”。这是一个双舱的高空喷气机。这种喷气机身兼两职，不仅能发射飞船，还能作为太空游客的训练机。据布兰森透露，“白色骑士二号”有四个发动机，翼展约42米，可与B-29轰炸机的翼展相媲美。不过，“白色骑士二号”有其特殊之处，那就是整个机身是由重量极轻的神秘材料制成。为显示其材料与众不同，布兰森当场播放了一段工人毫不费劲地抬着整个机身行走的画面，看起来就好像工人们抬的不是一架喷气飞机，而是一架塑料制的飞机。
私人飞船主体“太空飞船二号”和老的“太空飞船一号”比起来具有“空间大舒服性强”的特点——现在的飞船可以搭乘6名游客和2名机组成员，飞船两侧还有舷窗，好让游客们在亚轨道上一睹地球的风采。还有，游客们还有4分半钟的零重力体验时间。
仍存在风险
布兰森坦言，安全对于游客的飞天来说至关重要。
去年7月，太空飞船的发动机在例行测试中发生爆炸，导致三人死亡，美国加州安全检查官为此还罚了维珍银河公司25870美元，调查人员和维珍银河公司的工程师们迄今仍在调查事故的原因。鲁坦很诚实地说：“我们还不清楚事故的原因，但这起事故不会延迟太空飞船的研发步伐。”鲁坦坦言，私人太空飞行当然有风险，但只要太空飞船开始载客飞行，他能保证太空飞船的飞行安全系数堪比上个世纪20年代民航刚刚开始运营时。
为坚定游客们的信心，布兰森透露说，他已经给自己的老爸和老妈预定了一次太空旅游。
7中国富翁有望体验
布兰森的维京集团和鲁坦的Scaled Composites合资创建的维珍银河公司于2005年7月宣布成立，共同设计和制造“太空船二号”以及负责搭载的母船“白色骑士二号”。
按公司的官方说法，每个席位的价格高达20万美元，订购时所交的预付款最低也要2万美元。目前，30个不同国家的200名游客已经预订了席位，并交纳了预付款。其中包括赫赫有名的物理学家霍金，电视明星维多利亚·普林斯普尔和设计大师菲利普·斯塔克。
中国的新富人群也成了“维珍银河公司”开拓市场的重点。2006年，就传出两名中国富翁报名预订太空旅游的消息。2007年，法国媒体证实，“胡润百富”总裁胡润取得了“维珍银河”太空游大中华区独家代理权后，已有6男1女报名参加“维珍银河”的太空游计划。胡润在接受采访时表示，7位报名者都是企业家，其中3人来自浙江。
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